Nach biblischer Überlieferung war Jakobus der Sohn des Zebedäus und der Salome. Er arbeitete als Fischer mit seinem Bruder Johannes sowie mit Andreas und Simon Petrus zusammen. Mit seinem Bruder und Simon Petrus nahm er eine besondere Stellung im Kreis der Jünger ein.

Nach der Legende hat Jakobus nach Jesu Himmelfahrt eine Missionsreise nach Spanien unternommen, dort das Evangelium verkündet und Jünger geworben mit der Prophezeiung, dass er nach seinem Tod dort Unzählige bekehren werde. Nach nur bescheidenem Erfolg kehrte er nach Palästina zurück. - Nachdem Jakobus in Jerusalem das Martyrium (ca. 44 n. Chr. von Herodes Agrippa I.) erlitten hatte, wurde er auf einem führerlosen Schiff bestattet, das quer über das Mittelmeer bis nach Spanien trieb, genau an den Ort, wo Jakobus zuvor gepredigt hatte. Seinen Leichnam fand man über und über bedeckt mit Jakobsmuscheln, dem späteren Zeichen christlicher Pilger.

Im Pilgerort Santiago de Compostela, der nach ihm benannt ist, wurde sein Grab gefunden und mit einer Kathedrale überbaut. Unter dem Namen Santiago wurde er zum Schutzpatron von Spanien.

Dargestellt wird er als Apostel als Wanderer mit Hut, Jakobsmuschel, Buch und einem Wanderstab mit Kalebasse (Trinkgefäß aus einer getrockneten kürbisartigen Pflanze).

Die Kirche feiert seinen Gedenktag am 25. Juli.